每當汽油價格開始出現周期性攀升時，美國人往往會為了一輛豐田普銳斯(Toyota Prius)放棄探險和郊區生活。一段時間后，天然氣價格再次下跌。現在是時候買你一直想要的豪華車了!時間買低音船和拖車鉆機匹配!我們又回到了敞篷小貨車、豪華游艇suv和無憂無慮的汽油消費時代。

從2014年7月到2016年2月，石油價格下跌了70%，達到每桶26美元，美國汽油的平均價格為每加侖2.22美元，比去年同期便宜了近10美分。這不僅僅是一個周期，而是一個趨勢——兩年的時間。

多年來，盡管汽油價格反復無常、經濟衰退、總統競選辯論、候鳥遷徙模式或汽車馬力大戰的回歸，我們汽車的平均燃油經濟性一直在穩步攀升。現在不是了:根據密歇根大學交通研究所的一份報告，在過去的三年里，美國售出的所有新車的平均燃油經濟性一直徘徊在每加侖25.3英里。這是自2007年10月以來每加侖汽油行駛里程數穩步攀升之后的結果。2007年10月是最后一次汽油價格飆升的時期，這至少表明，在消費者心目中，便宜的汽油和隨心所欲地購買他們想要的任何型號的汽車之間存在某種關聯。

但問題是，盡管現在買天然氣可能很便宜，但買大的并不便宜。

我們的汽車越來越貴了。2016年4月，美國人平均為一輛新車支付33,560美元，比前一個月高出近3%。大型生活的典范之一當然是雪佛蘭(Chevrolet) Suburban，這款笨重的SUV起價為51,110美元。(規模稍小的Tahoe起價稍低，為48410美元。)日產無敵艦隊(Nissan Armada)等類似全尺寸suv的起價僅略高于4.5萬美元。如果你計劃拖船或人，高成本可能是合理的。如果沒有，那么，一輛2017年的豐田普銳斯將會以24,685美元的價格出售，這在混合動力汽車的發展過程中是一筆劃算的買賣。最新款的普銳斯掀背式汽車擁有世界上最節能的汽油發動機，每加 侖汽油可以行駛50英里(高速公路;城市達到每加侖54英里)。想想看，船主只占美國家庭的10%。

麻省理工學院(MIT) 9月份發表的一項研究顯示，低排放汽車實際上更便宜:買起來更便宜，加油更便宜，保養也更便宜。“豐田普銳斯等較小的混合動力車和電動汽車每英里票價非常好,是最便宜的驅動的,”據報道,這是有道理的,因為混合動力車生成自己的供電并將其存儲在電池固定成本不需要支付電力。汽油價格是所有司機都需要關注的問題。這項研究將汽車制造過程中的排放、汽車消耗的燃料是如何產生的，以及汽車本身在其使用壽命中會產生什么排放等因素考慮在內，從而對這些汽車的總體排放進行了分類。“我們的研究結果表明，如今流行的替代技術汽車已經可以減少相當數量的排放，同時考慮到運營成本，它們的價格也相當低廉，”該研究的合著者馬可?米奧蒂(Marco Miotti)評論道。“值得注意的是，高效電力傳動系統的好處遠遠超過了制造電池所增加的排放。”

在這個汽油價格低、汽車價格高、自由做出合理的財務決定的完美十字路口，我們的駕駛習慣如何適應?

自從1971年聯邦高速公路管理局開始跟蹤記錄以來，美國人每年開車的次數都在增加。除了從2008年到2012年反映出大衰退(Great Recession)的下滑外，我們正滿懷熱情地上路。今年，我們的里程將超過3.17萬億英里，高于2015年的3.09萬億英里。那是在我們各自的能力范圍內。人們享受著他們的汽車，感覺沒有什么能阻止我們這樣做——開車去更遠的地方看更多的這片偉大的土地。

如果人們認為便宜的汽油將永遠持續下去，那么目前汽油的可負擔性對節能汽車意味著什么?我們開車的次數越多，我們就越會尋求能讓我們更有效地使用汽車的技術——不管汽油價格是否低廉。不斷增長的電動汽車銷量證明了這一點。只要看看那些購買電動車或像豐田普銳斯這樣的混合動力車的人就知道了。

據彭博社(Bloomberg)報道，電動汽車在整體汽車銷量中所占比例不到1%，但去年電動汽車銷量增長了60%，而電池價格下降了35%。彭博社的湯姆·蘭德爾(Tom Randall)寫道，如果電池價格能夠繼續保持這一急劇下降的趨勢，就會導致“未來6年，無補貼電動汽車的價格將與汽油汽車一樣低廉”。“根據預測，到2040年，遠程電動汽車的成本(以今天的美元計算)將不到2.2萬美元。”

這對電動汽車來說是個好消息，對混合動力和插電式混合動力汽車也是如此，它們使用類似的電池，但容量要低得多，因此價格要便宜得多。根據這一預測，在電力/混合動力價格下跌和汽油支出少到零的誘人前景的支撐下，年增長率將達到60%，到2020年，這可能會對每年200萬桶的石油需求產生實際影響。

有人可能會認為，當我們等待一輛自動駕駛汽車停在車道上時，我們都在浪費時間。但正如數字所顯示的那樣，永遠不要低估公眾適應變化和現在就向前看的能力。